素早い回答ありがとう。でも、そこまで古い歴史は念頭になかった。
MS-DOSでLatticeとかTurboとか言ってた頃までしかさかのぼれないのだ。

K&R『プログラミング言語C』第1版の和訳を読んだ記憶で、
unsignedは確かに見たがsignedがどうだったか記憶があいまい。
デフォルトでsignedだから書く必要はないと印象が薄かったのか、
signedという修飾語が何かの独自拡張だったのかな、という話なのよ。