shelve.py を読んでみるといいよ。小さなモジュールだから簡単だと思われ。

shelve が強力なのは pickle モジュールが強力だからだね。
pickle は Python のオブジェクトを文字列に変換したりオブジェクトに
戻したりするのに使うモジュール。オブジェクトを文字列に変換できれば、
ファイルへの格納もできるし、圧縮・暗号化することもネットワーク上を
流すこともできる。shelve は pickle の有用な応用の一つというわけ。