例えば
$str='AAABBBCCCAAACCCBBBCCCAAA';
のようになっていたときに

$strを先頭から調べて
・AAAの文字列にマッチしたらAAA用の処理。
・BBBの文字列をマッチしたらBBB用の処理。
・CCCの文字列をマッチしたらCCC用の処理。
を順次実行していく。

文字列を最後まで調べ終わったら終了。
という感じなんですけど。