こんな感じで、文字コードをUTFにしてみてもうまくいきませんでした。
うーむ、困った。

$url = 'http://ws.ponpare.jp/ws/wsp0100/Wst0201Action.do?key=sample&format=json&large_area=2';
$item = file_get_contents($url);
$item = mb_convert_encoding($item, "UTF-8", "auto");
$item = json_decode($item, true);

return $item;