試してみた。
１．for($i = 0; $i < $max; $i ++) {print ""}
と
２．for($i = $max; $i > 0; $i --) {print ""}
と
３．for($i = $max; $i; -- $i) {print ""}
をそれぞれ$max=1000000;で実行した結果、
おおよそ
１．0.50〜0.52秒
２．0.39〜0.40秒
３．0.31〜0.32秒
という結果になった。(複数回、順番入れ替えも行った上での結果)
環境：WinXP PHP4.3.10 CLI版

おまけ。
４．for($i = 0; $i < 1000000; $i ++) {print ""}
にするだけで
４．0.39秒
になる。
…PHPの変数参照っておせー