PHPといえども、スクリプト言語である以上Cで書かれた
CGIに勝つのはなかなか難しいでしょう。
CGIのプロセスforkのオーバーヘッドはFastCGIなどで
改善できますので、ぎりぎりまでチューンしなければ
ならないのならば、Cで書いたほうが無難です。

本当にそこまでのチューンが必要なのかどうかが実は
大事なところですが、書き易さやデバッグ・テスト・
メンテナンスのし易さなどに重きを置くなら、PHPは
良い選択肢の一つになるでしょう。