そういう規約がないので、HTML メールに対応していないメイラーのために、
OE は Content-Type: multipart/alternative で送ります。
「本物」の HTML メールは Content-Type: text/html で、text/plain の
部分がありません（spam には多いです）。text/html だと HTML に対応していないと
読めませんが、multipart/alternative で text/html と text/plain の併記ならば、
MIME にちゃんと対応していれば読めるはずです（これで読めなければ明らかに
読めないメイラーの方が悪い）。
MIME に対応していないメイラーであっても、RFC2822 の規格からはずれている
わけではないので、text/plain の部分は（読みにくいけれど）ちゃんと読めます。

これが他メイラーに対する OE の配慮です。
multipart/alternative だとサイズが無駄に長くなるからやめれ、とか、
そもそもこれがデフォルトなのはどうよ、という議論はもっともですが、
>まずテキストで送るのが基本なんだろ。
というのは的はずれです。